Vous connaissez bien sûr le serveur de mail public du SIC, sur la machine sicmail.epfl.ch. Désormais, vous pourrez découvrir de nouveaux services sur une autre machine: imap.epfl.ch. Pourquoi ce nom? Tout simplement parce qu'elle offre notamment un service de type IMAP (Internet Message Access Protocol), de version 4 pour être précis.

Aïe, encore une salve d'acronymes indigestes! nous direz-vous. Déjà, il y avait SMTP, POP, et maintenant on nous parle d'IMAP!Mais de quoi s'agit-il?

Tout d'abord, rappelons que le succès d'Internet a pour la première fois dans l'histoire des communications permis de standardiser dans une large mesure l'échange de courrier électronique entre postes informatiques de tous types, marques, systèmes, ce qui longtemps sembla relever de l'utopie. En particulier, l'utilisation universelle du protocole SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) sur les machines Unix fut l'élément fédérateur à l'origine du phénomène de standardisation.

SMTP

Imaginez deux machines A et B multi-utilisateurs reliées entre elles par un réseau informatique, en l'occurrence Internet. Les utilisateurs de A voudraient échanger des messages avec les utilisateurs de B, un peu comme les employés de l'EPFL veulent pouvoir téléphoner à leurs homologues de l'ETHZ. SMTP est un protocole permettant de gérer ce type de situation, à l'aide d'agents installés sur A et B (tels que l'outil sendmail dans le monde Unix). Leur mission est d'ouvrir et fermer une connexion entre A et B à l'aide du protocole TCP/IP, et d'établir un dialogue au cours duquel les différents éléments du ou des messages seront transférésdans les meilleures conditions possibles: l'en-tête, avec les champs TO, FROM, SUBJECT, DATE, ainsi que le corps du message proprement dit.

Important: la définition originale du protocole SMTP suppose que tous les champs de l'en-tête soient remplis de caractères ASCII 7 bits, donc sans accents ou autres caractères non-purement anglo-saxons!! Ce qui peut expliquer beaucoup de problèmes de transmission lorsque cette règle n'est pas respectée.

Notons que SMTP proprement dit ne s'occupe que du transfert des messages entre A et B, et pas de la redistribution jusqu'à l'ordinateur personnel de l'utilisateur, laquelle est confiée à un système de courrier local. Ainsi, tous les messages arrivant à l'EPFL avec une adresse de type prenom.nom@epfl.ch seront traités par l'agent SMTP de la machine sicmail, lequel utilisera ses tables locales pour rediriger les messages vers le serveur de mails de l'utilisateur final. En cas d'adresse inconnue, les messages sont retournés à l'expéditeur.

POP

Le Post Office Protocol, comme son nom l'indique clairement, est un système d'accès depuis un ordinateur personnel à des boîtes e-mail correspondant au fonctionnement des bureaux de poste où les messages qui arrivent sont distribués dans les cases postales des clients enregistrés. Les utilisateurs possèdent une clé qui leur permet de vider leur boîte postale, et seulement celle-là. En l'occurrence, c'est par une connexion entre un logiciel client (Eudora, Netscape ou Outlook par exemple) et le serveur POP que le client peut aller chercher les messages qui le concernent sur son poste de travail PC/Mac, au moment où il le souhaite.

Donc, un système POP est prévu pour fonctionner en mode offline: le client du service de messagerie ne doit pas être connecté en permanence sur Internet, au contraire d'un agent SMTP qui doit écouter en tout moment ce qu'il se passe sur sa connexion réseau, au cas où une requête de réception de message lui serait adressée. La durée de connexion sur le serveur POP pour vider sa case postale est brève, ce qui est très intéressant par exemple dans les régions où le coût des communications est élevé.

Ces avantages impliquent évidemment des inconvénients: toute la gestion des messages (filtres, tris, archivage) se fait sur le poste de travail local, où toutes les mesures de sécurité doivent être assumées par l'utilisateur. Autrement dit, pas question de partager ce poste entre plusieurs personnes sans encourir d'imprévisibles désagréments.

Notons au passage que dans la configuration du client, au chapitre mail server, le champ incoming mail est le nom de la machine sur laquelle se trouve le serveur POP hébergeant votre boîte postale. A l'EPFL il s'agit généralement d'une machine gérée par le Département ou l'unité, voire par le SIC pour les personnes n'ayant pas accès à un tel serveur local. Le champ outgoing mail est le nom d'une machine sur laquelle se trouve un agent SMTP qui va expédier vos messages. Le serveur POP (incoming) et l'agent SMTP (outgoing) peuvent être sur la même machine, mais pas nécessairement.

IMAP

Ce nouveau protocole (enfin, nouveau relativement à POP puisqu'on en est à la version 4 de la définition déjà), étend les fonctionnalités de POP à un mode d'utilisation on-line.

Pour être plus clair, un serveur IMAP permet toujours de lire le courrier dans les cases postales INBOX de ses clients, mais dans l'esprit où la gestion s'effectuera sur le serveur, selon les requêtes envoyées par le client. Il est également toujours possible d'importer tout ou partie des messages sur le poste de travail local, mais la classification des messages, la répartition en dossiers, l'archivage peuvent s'effectuer sur le serveur, qui assure également la sécurisation des accès aux documents qui lui sont ainsi confiés. Autre conséquencepositive: l'utilisateur retrouve son environnement, qu'il se connecte d'un poste client dans son bureau, à la maison, ou dans une chambre d'hôtel quelconque sans devoir l'emporter sur un PC portable.

Probablement plus important encore: IMAP permettra, dès que les logiciels clients seront à jour, la création de dossiers partagés au niveau du serveur, auxquels les clients peuvent s'abonner. Cette fonction remplace avantageusement les mailing-lists locales: un message, avec parfois ses annexes volumineuses, destiné à plusieurs clients du même serveur sera déposé dans un de ces dossiers partagés. Les clients de ce dossier le verront de la même façon qu'ils le verraient dans leur INBOX privée, d'où économie de temps de transmission et d'espace disque sur le serveur. Cette topologie est également équivalente à celle de newsgroups NNTP locaux, ce qui nous permet de considérer IMAP comme un outil fédérateur simplifiant les communications et le partage de documents entre membres de groupes de travail ou d'intérêt.

On voit que les propriétés du service IMAP le rendent particulièrement utile pour nos étudiants, qui par définition appartiennent à de tels groupes, ou classes en l'occurrence. C'est pourquoi le SIC préconise l'ouverture de comptes IMAP pour tous les étudiants de l'EPFL, ainsi que pour les autres personnes amenées à changer fréquemment de poste de travail. Comme il est possible d'accéder à un serveur IMAP4 à l'aide de clients POP3 classiques (avec accès seulement à l'INBOX bien évidemment), ce service devrait se généraliser à l'avenir sur notre site, puisqu'il n'offre que des avantages.

Notez qu'IMAP implique beaucoup plus d'interactivité client/serveur, ce qui peut entraîner des coûts de connexion plus importants en cas de travail à domicile.

En pratique

Nos arguments vous ont convaincu et vous souhaitez obtenir un compte IMAP sur la machine imap.epfl.ch? Une seule adresse: le serveur Web (http://imap.epfl.ch ) de cette même machine, qui vous donnera tous les renseignements nécessaires, voire superflus, pour ouvrir un compte et ensuite le gérer correctement. Vous y trouverez aussi les quelques règles et limitations à respecter pour que nous soyons à même de vous garantir un service de qualité. Celles-ci seront adaptées selon l'évolution de la charge de la machine.n